ソフトクリームミックスの製造において、もっとも重要な工程が乳化だ。原材料の水分と油分がうまく混ざり合うよう、高圧力をかけて粒子を細かく均一化する。この工程は、ホモゲナイザーという製造装置で行う。

「万一、ホモゲナイザーが故障すると、製造がストップしてしまいます。また、装置の不具合によって品質が落ちれば、その場合も出荷できません。そうすると、材料費、人件費などのコストが無駄になりますし、社会課題である食品の廃棄ロスも発生します。あらゆる面でマイナスインパクトが発生してしまいます」と、村上氏。なんとか突然の故障を防止できないかと考え、予知保全の検討を始めた。

「一般的な予知保全は、装置から様々なデータを収集し、不具合の予兆がないかを人間が分析します。自動化を図る場合にも、まず人間が分析し、予兆の傾向をAIに学習させます。なるべく早期に予兆を把握するには、多くのデータを収集できたほうがいいですが、データが増えると診断する人間の負荷も増える。さらに、装置の数が多ければ、個別のモーターごとに閾値設定を行うため、手間もかかります。そもそも人間が24時間365日、正確に診断することはできません。こうした課題感を持って、いくつものモーターセンサーを見たのですが、なかなか納得がいくものがありませんでした。そうした中、出会ったのが、アナログ・デバイセズのSMSでした」

SMS導入によって大きな効率化を実現できた日世社であるが、導入に際して、実は不安だったと言う。その不安に、親身に寄り添ったのが、マクニカ アルティマ カンパニーだった。ホモゲナイザーへの設置の際には、同社も設定・検証のために現場で立ち会った。

「設置はとても簡単だと言うことでしたが、なにしろ初めてだったので、正しくできるか心配でした。当日は現場に来てもらえたので、安心して設置できました。設定にはWi-Fi環境が必要だったのですが、当時はその環境が整っていなくて。でも、ルーターを持参してくださった御陰で、スムーズに評価を開始できました。装置の状態をAIに学習させる初期学習でも、オンラインでサポートしていただけたので、安心して使用開始できました」と、村上氏。

日世社では、このホモゲナイザーへの導入の後、大型ブロワモーターと言う別の装置にSMSを導入することになったが、その際は、サポートがなくともわずか数分で設置が完了したと言う。